La ayuda al desarrollo puede canalizarse de muchas maneras. Por un lado cabe mencionar la ayuda multilateral ofrecida a través de organismos internacionales con aportaciones de los países miembros; por ejemplo, la ayuda que concede el Banco Internacional para la Reconstrucción y el Desarrollo (o Banco Mundial), el Fondo Monetario Internacional (FMI) y varios bancos regionales para el desarrollo de Asia, África y América Latina. Por otro lado, se encuentra la ayuda bilateral, que es ofrecida por un país a otro mediante la concesión de préstamos que, a veces, se denominan créditos blandos debido a sus condiciones ventajosas (bajos tipos de interés y largos plazos de amortización del préstamo). Finalmente, cabe mencionar la asistencia técnica directa.
Es probable que el ejemplo más destacado de ayuda al desarrollo sea el conocido Plan Marshall, también denominado Programa para la Recuperación Europea, que se puso en marcha al finalizar la II Guerra Mundial. La ayuda estadounidense a los países de Europa occidental permitió la reconstrucción de éstos, al tiempo que evitaba que cayesen bajo influencia soviética. Así pues, el Plan Marshall cumplió importantes objetivos, no sólo económicos y humanitarios, sino también militares y políticos, siendo, además, un importante impulsor de la propia economía estadounidense.
Los que critican los programas de ayuda al desarrollo afirman que es una manera de impedir el desarrollo autóctono de los países, de generar dependencias, de distorsionar las economías y, en definitiva, de perjudicar a las economías menos desarrolladas. También se critica la mala asignación de los recursos y la propuesta de objetivos que, en última instancia, resultan contraproducentes. Las aportaciones de capital privado y las inversiones empresariales han resultado, en algunos casos, más eficientes a la hora de fomentar el desarrollo de los países menos industrializados.
Ayuda multilateral: 
Ayuda exterior:
Ayuda económica que ofrecen los países industrializados a los países que se encuentran en un estado de menor o nulo desarrollo para fomentar su crecimiento económico. En esencia, se trata de un instrumento político que permite a los países más poderosos del hemisferio norte lograr objetivos políticos, económicos, militares y humanitarios en las naciones menos desarrolladas del hemisferio sur; pero el objetivo teórico es el desarrollo económico a largo plazo de los países del llamado Tercer Mundo.
La ayuda al desarrollo se mide en términos de porcentaje del producto nacional bruto (PNB) o del producto interior bruto (PIB) del país donante. Con arreglo a este criterio, los países industrializados se comprometieron a mediados de la década de 1970 a conceder a los países menos desarrollados el 0'7% de su producto interior bruto, sin contrapartida alguna, como ayuda al desarrollo, es decir, en forma de donación. En 1999 sólo cumplían este compromiso cuatro países: Dinamarca (1'02%), Noruega (1,12%), Países Bajos (0'86%) y Suecia (1'03%). España aportaba el 0'23%. La media de la Unión Europea era del 0,31%. Estados Unidos, Japón y Alemania, los países más ricos del mundo, contribuían con el 0'20, 0'21 y 0'33% respectivamente.
Desde la década de 1990 se ha venido subrayando la importancia de la ayuda bilateral frente a la ayuda multilateral, por lo que se están reduciendo las aportaciones a organismos y bancos internacionales, así como a las agencias especializadas de las Naciones Unidas (ONU). No obstante, estas instituciones, que canalizan la ayuda multilateral, siguen desempeñando un papel crucial en lo que respecta al desarrollo de los países menos industrializados y en cuanto a ayuda humanitaria para los mismos. El Banco Mundial, por ejemplo, ha concedido importantes préstamos a los Estados latinoamericanos a través de su Agencia Internacional para el Desarrollo. El problema de la deuda externa de estos países guarda relación con este tipo de ayudas y préstamos.
(Encarta)