Eratóstenes:
En 205 a. de C., el griego Eratóstenes, que era en esa época director de la Gran Biblioteca de Alejandría en Egipto, tuvo la idea de un método puramente geométrico para medir la longitud del meridiano terrestre (o sea, la circunferencia que pasa por los polos). Su punto de partida fue la observación de las sombras proyectadas en dos ciudades, Alejandría y Siena (la actual Asuán), distantes de unos 800 km (¡la distancia fue estimada según el tiempo que tardaban las caravanas de camellos para ir de una ciudad a otra!), durante el solsticio de verano y a la hora del mediodía solar local. De todos los días del año, ese día y a esa hora exacta en el hemisferio norte, el Sol ocupa la posición más alta por encima del horizonte. Sin embargo, Eratóstenes observó algunas diferencias entre un sitio y el otro. En Siena, situada aproximadamamente en el trópico de Cáncer, el Sol está en la vertical, de modo que sus rayos penetran hasta el fondo de los pozos. Por otra parte, las sombras proyectadas por objetos verticales están perfectamente centradas alrededor de esos mismos objetos. En cambio, en Alejandría, el Sol no está en la vertical y los mismos objetos proyectan una sombra descentrada y muy corta. Eratóstenes midió, entonces, la sombra de un obelisco, cuya altura le era conocida, y dedujo que el ángulo formado por los rayos solares y la vertical era de 7.2º. Convencido de que la Tierra era esférica, Eratóstenes trazó su célebre figura geométrica, que le permitiría calcular fácilmente la longitud del meridiano terrestre! Si la Tierra es esférica, prolongando la vertical de Alejandría (el obelisco) y la de Siena (el pozo), por definición, las dos verticales se unirán en el centro de la Tierra. Además, Eratóstenes sabe que la ciudad de Siena está situada en línea recta al sur de Alejandría, por lo que las dos ciudades se encuentran aproximadamente en el mismo meridiano. Como los rayos solares son efectivamente paralelos, el ángulo formado por las dos verticales en el centro de la Tierra es necesariamente idéntico al que Eratóstenes midió gracias a la sombra del obelisco (7.2°). La proporción de este ángulo con respecto a los 360° del círculo es la misma que la proporción de la distancia que separa las dos ciudades (unos 800 km) con respecto a la circunferencia del círculo (o sea el meridiano terrestre). Si dividimos 360° por 7.2° da 50, y 800 km multiplicado por 50 da 40.000 km, es decir, la longitud comprobada posteriormente por otros métodos. ¿Cómo saber si la Tierra es una esfera perfecta o está achatada? Más adelante los científicos hicieron la hipótesis de que la Tierra estaba achatada. Se basaban en la siguiente observación: cuando hacemos girar una pelota los puntos que están cerca del eje de rotación se mueven muy despacio, mientras que los que se encuentran a mayor distancia se mueven muy rápidos, por lo que ésta se achata. ¿Cómo se comprobó que esta hipótesis era cierta? A principios del siglo XVIII, se enviaron dos expediciones, una cerca del Ecuador y otra cerca del Polo, a medir la longitud de un arco de 1º. Si las dos longitudes fueran iguales querría decir que la Tierra era una esfera perfecta. Sin embargo, encontraron que la longitud del arco era algo mayor cerca del Polo, lo que indica que la Tierra está algo achatada. Hay que señalar que en la expedición al Ecuador participaron los científicos españoles Jorge Juan y Ulloa. | http://intercentres.cult.gva.es