Submarinos alemanes:

El estallido de la Segunda Guerra Mundial, el 3 de septiembre de 1939, sorprendió plenamente a las fuerzas submarinas del III Reich, que apenas se encontraban listas para entrar en acción. Hitler había afirmado que al menos hasta el año 1944 no necesitaría apoyarse en las fuerzas armadas para conseguir sus objetivos políticos, y esa confianza en sus palabras había retrasado de forma ostensible el rearme naval (Plan "Z"), que preveía la construcción de una enorme flota disuasoria, en la que no podían faltar 233 sumergibles en sus versiones costera y oceánica. Así, cuando se iniciaron las hostilidades, los alemanes contaban con una flota submarina muy modesta, compuesta por 63 sumergibles (2 unidades del tipo I-A, 18 del tipo II-B, 6 del tipo II-A, 8 del tipo II-C, 10 del VII-A, 11 del VII-B y 8 del tipo IX-A), de los cuales apenas 46 estaban dispuestos para entrar en combate, y de éstos, sólo 22 eran del tipo oceánico, imprescindibles para operaciones en alta mar.

Primeras operaciones submarinas:
Con estas pocas unidades, apenas 15.000 t de sumergibles, el mando submarino debía enfrentarse a la mayor potencia naval del momento, Gran Bretaña. Las primeras escaramuzas comenzaron de forma inmediata, siendo el buque británico "Athenia", con 13.581 t de registro bruto, la primera víctima de esta guerra. Su verdugo, el comandante Lemp, del "U-30", no dudó en despacharlo tan pronto como lo tuvo al alcance de sus torpedos el 3 de septiembre, es decir, el mismo día en que se abrieron las hostilidades. Aquel sería el primero de los más de 2.800 buques hundidos por los germanos durante la Segunda Guerra Mundial, con más de 14,5 millones de t. Los primeros meses de guerra, y los últimos de 1939, finalizaron con un total de 114 buques aliados mandados a pique (entre ellos, el portaaviones inglés "Courageous" y el acorazado "Royal Oak", por el "U-29" de Schuhardt y el "U-47" de Prien, respectivamente) y con la pérdida de 9 sumergibles alemanes.

Ases de submarinos
Otto Kretschmer, hundió 44 buques con 266.629 t
Wofgang Lüth, hundió 43 buques con 225.712 t
Eric Topp, hundió 34 buques con 193.684 t
Karl Friedrich Merten hundió 29 buques con 186.064 t
Victor Schütze, hundió 34 buques con 171.164 t
Herbert Schültze, hundió 26 buques con 171.122 t
Georg Lassen, hundió 28 buques con 167.601 t
Heinrich Lehmann-Willenbrock, hundió 22 buques con 166.596 t
Heinrich Liebe, hundió 30 buques con 162.333 t
Günther Prien, hundió 28 buques con 160.939 t

Durante los meses siguientes la guerra continuó de forma progresiva y cada vez más despiadada, con el resultado de nuevos hundimientos y frágiles intentos aliados de desmembrar el sistema operativo germano, sin conseguirlo. Los años 1940 y 1941, fueron favorables para el arma submarina alemana, que fue capaz de "poner a remojo" a 471 y 432 buques aliados, respectivamente (entre ellos, el inglés "Empress of Britain" de 42.384 trb, a cargo del "U-32" de Jenisch, y el crucero "Dunedin", de 4.850 trb, por el "U-124" de Mohr), lamentando por su parte, la pérdida de 22 y 35 unidades (el "U-1", del tipo II-A y primer sumergible construido tras la Primera Guerra Mundial, fue hundido el 15 de abril de 1940 por el también sumergible inglés "Porpoise", hundimiento en el que pereció su comandante, el capitán, de corbeta Deecke).

En 1940 se inició lentamente la Batalla del Atlántico, en la que cobrarían reputación los famosos "ases" Endras ("U-46"), Kretschmer ("U-99"), Prien ("U-47"), Schepke ("U-100") y Frauenheim ("U-101). Ese año Hitler levantó todas las restricciones en la construcción de nuevos sumergibles. Si 1941, se caracterizó por superar por segundo año consecutivo los 2 millones de toneladas hundidas, también supuso un duro golpe para el arma submarina alemana, que vio como sus mejores comandantes, los "ases" que habían triunfado en la lucha en el Atlántico, dejaban de existir al ser destruidos sus buques. Estas pérdidas eran debidas a la mejora de los medios de detección y destrucción de los aliados, así como a la ayuda que EE.UU. prestaba de forma abierta a Gran Bretaña, violando así la Ley de Neutralidad (aún así, fueron hundidos en el Mediterráneo el portaaviones inglés "Ark Royal" y el acorazado de la misma nacionalidad "Barham", por Guggenberger del "U-81" y Tiesenhausen del "U-331", respectivamente).

El tonelaje hundido durante el año 1942, alcanzó los 6 millones de t (más de 1.110 buques) y costó a las fuerzas submarinas la pérdida de 87 unidades con cerca de 4.000 hombres. Durante 1943, las cifras de pérdidas de sumergibles (fueron 237) alcanzó ya niveles inaceptables para el mando, sobre todo teniendo en cuenta el relativamente corto número de unidades que entraban en servicio (sólo 283). Estas bajas, insustituibles sobre todo en la calidad y experiencia de sus tripulaciones, fueron debidas al incremento de las fuerzas antisubmarinas aliadas, y a la mejora de sus medios. También tuvo influencia negativa en el desarrollo del conflicto, el quebrantamiento del sistema de comunicaciones alemán basado en la máquina cifradora "Enigma", que permitió conocer de antemano las posiciones y los futuros movimientos de los sumergibles germanos, obtenido gracias a la captura de varias máquinas y códigos en sumergibles rendidos ("U-33" el 12 de febrero de 1940, "U-110" en mayo de 1941, "U-559" el 30 de octubre de 1942 así como algún otro buque menor de superficie). Aún así, los "lobos grises" del almirante Karl Doenitz mandaron al abismo a 488 buques, con más de 2 millones y medio de t de registro bruto. En la primavera de 1945, la Segunda Guerra Mundial se acerca a su fin a pasos agigantados. Los germanos han tenido ocasión de emplear nuevas armas, pero su situación militar general es sumamente precaria como para que aquellas armas puedan decidir por sí solas. El mariscal Montgomery, a pesar de la situación general, pretendía alcanzar lo más antes posible, los puertos y astilleros navales alemanes. Inglaterra se había informado, por diversos medios, de la gran actividad de esos astilleros: son submarinos lo que aquí se construyen, pero no los antiguos sumergibles que han infringido graves daños a la navegación aliada en 1941 y 1942, y que a partir de mayo de 1943, localizados por el radar, trasformados a los cazadores en cazados.

Antecedentes:
A fines de noviembre de 1942, el Estado Mayor General de la Marina envía a tres de sus ingenieros a París a entrevistarse con el almirante Karl Dönitz. Durante aquella entrevista Dönitz, les explica la situación del arma submarina: “He aquí nuestra lista de pérdidas. Éstas se han elevado de 24 buques en 1940 a 33 en 1941. Durante el primer semestre de 1942 dichas cifras se han mantenido entre límites muy aceptables si se considera el constante aumento de los submarinos empleados en las operaciones. Pero observen como, a partir de entonces, la curva asciende rápidamente. Julio de 1942, 9 submarinos perdidos; agosto, 12; setiembre, 9; octubre, 14. A este último número se había llegado en noviembre, aún faltando días para terminar el mes. El 80% de esas pérdidas se producen en la superficie. Nuestros barcos, señores, no son verdaderos submarinos: eso lo saben muy bien ustedes como yo. Y es preciso que lleguen a serlo. No puedo esperar a la terminación de la turbina Walther”. —Karl Dönitz Los ingenieros informan a Dönitz que están trabajando en una nueva nave mucho más grande, dotado de baterías más potentes y un casco más estudiado hidrodinámicamente, proporcionándole cualidades en inmersión a costa de las pudiera tener en superficie.

[Aparición del radar:]
En mayo de 1943, cuando el Gran Almirante convoca en Berlín a los altos mandos de la marina y técnicos a fin de ponerles al corriente de la terrible eficacia de la defensa antisubmarina de los aliados, les hace entender que el “Metox” a pesar de su potencial eficacia, no les iba a devolver a los U-Boote su decisivo valor, ya que el radar aliado no sólo les avisa de la presencia de los U-Boote, sino que además les da ubicación precisa y distancias, de modo que pueden dirigirse sobre ellos con precisión, sorprenderlos y destruirlos. Averiguado el secreto del radar y descubierta la longitud de onda en que opera y su funcionamiento, proporciona a los submarinos, la posibilidad de saber que han sido detectados y de salvarse de la sorpresa buscando las profundidades del mar. El sólo hecho de sumergirse les quita de casi todo su valor ofensivo, ya que en inmersión, son lentos, ciegos y torpes en sus movimientos. En teoría, sus motores pueden proporcionarles una velocidad de 7 nudos, pero sólo durante una hora, y al cabo de ella, la batería se encuentra totalmente descargada. No hay ningún comandante que se atreva a sostener esa velocidad durante 40 min. Lo normal es que navegue a 2, 3 o a lo sumo 4 nudos, lo que le quita la posibilidad de alcanzar una posición de lanzamiento favorable. En un convoy a pesar que las normas dictan que deben regular su velocidad a la del más lento, ésta nunca baja de 7 a 10 nudos. La realidad de las cosas es que los U-Boote, son armas que deben atacar en superficie y sumergirse sólo ocasionalmente. La defensa antisubmarina aliada es tan efectiva, que ahora la inmersión de los U-Boote no es ya accidental, sino casi permanente, y por tanto, son eliminados casi por completo de la superficie. Desde hace meses se presagia su perfeccionamiento. Ni Dönitz ni su Estado Mayor, se sorprenden, cuando en mayo de 1943, son destruidos 43 submarinos. También saben que al esfuerzo de poner en combate naves más efectivas corresponde una contraparte aliada de perfeccionar sus sistemas de alerta y destrucción, para alejar el peligro. Cuando en junio de 1943 le son presentados los planos, Dönitz informa que la guerra submarina se halla paralizada. La defensa del enemigo la supera. La construcción del nuevo submarino, denominado elektro-boote o “Tipo XXI”, es urgente. El nuevo tipo de impulsión eléctrica, debe alcanzar en inmersión la increíble velocidad de 17 nudos. Pero aún está en planos: no hay ninguna orden de desarrollarlos. Si se da la orden, los ingenieros estiman que los primeros buques podrán entrar en servicio a fines de 1944. A pesar que Dönitz tiene todo en contra, se ve obligado a mantener sus submarinos en alta mar, ya que ello distrae gran cantidad de aviones de los aliados que de estar libre se utilizaría en la ofensiva aérea contra Alemania. Pero nadie espera la entrada en servicio de los submarinos del “Tipo XXI” con los brazos cruzados; incluso se introdujo un dispositivo descubierto en algunos sumergibles holandeses, que permitía navegar con los diesel en inmersión, el schnorkel. Este aparato les permite cargar sus baterías sin salir a la superficie, pero no acaba con el mayor defecto de los submarinos en inmersión: su escasa velocidad.

Características:
Aunque los diseños VII y IX habían demostrado estar superados, finalmente se decidió continuar con la fabricación del tipo VII, para evitar el vacío que dejaban las pérdidas causadas por los aliados, a la vez que se comenzaba la construcción del nuevo submarino. Como el tiempo apremiaba, se utilizó el proyecto del tipo XVIII, en principio destinado a ser propulsado por un motor de ciclo cerrado tipo Walter, si bien empleando el enorme depósito inferior destinado al combustible “Ingolín”, para ubicar en el mismo una enorme cantidad de baterías capaces de mover a una alta velocidad bajo el agua al submarino. El resultado de dicha transformación se plasmó en el nuevo tipo XXI. Se trataba de un submarino del tipo medio, tanto por su desplazamiento como por sus dimensiones, diseñado por el ingeniero Heep (creador junto a su equipo del tipo XVIII) y por el jefe de construcciones navales del departamento KIIU del O.K.M, ingeniero Heinrich Oelfken. Desplazaba 1.610,2 t en superficie y 1.833 en inmersión, distribuidas de la siguiente manera:

Casco resistente: 241,4 t
Forro, cubierta y tanques internos: 75,4 t
Casco exterior: 219,5 t
Torreta: 10,6 t
Otros: 27 t
Estructura y casco: 573,9 t
Motores diésel: 64,8 t
Eje, transmisiones y hélices: 37,4 t
Instalación eléctrica: 40,9 t
Sistema de baterías: 238,8 t
Otros: 1 t
Sistemas auxiliares: 78,7 t
Agua, aceite y aire para motores: 12,1 t
Recambios para motores: 10 t
Maquinaria total: 482,8 t
Armamento: 75,1 t
Fuel Oil: 231,1 t
Aceite de motor: 9,4 t
Otras reservas: 58,2 t
Lastre: 107,1 t (6,8% del peso total)
TOTAL: 1.610,2 t

El nuevo diseño tenía una eslora total de 76,70 m (9 m más largo que el antiguo tipo VII-C, caballo de batalla del arma submarina y de un tamaño similar al tipo IX-A), 5,60 metros de manga, 7,70 m desde la cubierta hasta la quilla y un calado de 6,86 m. La altura total desde la parte superior de la vela a la quilla era de 11,344 m. Sobre la cubierta se alzaba una torreta de forma hidrodinámica de 3,644 m de altura, 2,4 de anchura y 14,7 m de longitud que servía de soporte y de proa a popa a los siguientes elementos: torreta antiaérea de proa, hidrófono horizontal GHG, dipolo VHF FuMO 65 o radar aéreo extensible, aro localizador aéreo o FPR (de 1,3 m de altura y 8 dm de diámetro), periscopio de navegación (de 6,58 m de longitud extendido), periscopio de ataque, radar aéreo "Hohentwiel U", schnorkel (de 6,5 m de longitud extendido), este último recubierto de materia absorbente de ondas de radar y con el detector aéreo FuMB "Bali" situado sobre el mismo, y torreta antiaérea de popa. La disposición sobre la vela podía variar conforme se iban reformando los planos debido a la introducción de mejoras en los nuevos tipos de sensores. El submarino poseía en su proa dos hidroplanos estabilizadores retraibles de 3,205 m de longitud y 1,2 de anchura capaz de girar hasta 30º arriba y abajo facilitando la inmersión y emersión del buque, y en su popa otros dos estabilizadores fijos en forma de flecha de 5 m de longitud máxima y 3,2 m de anchura. En dichos estabilizadores de popa se encontraban situadas las dos hélices de 3 palas, 2,15 m de diámetro, 850 kg de peso y cuyos ejes estaban inclinados 3º 12´ hacia las bandas, girando la de babor hacia la izquierda y la de estribor hacia la derecha. Frente a cada hélice se situaba un timón de profundidad de 1,497 m de anchura y 2 m de longitud capaz de girar 30º en cada sentido. El diseño disponía de un único timón de 2,6 m de altura y 3,1 de longitud con capacidad de girar hasta 35º a babor y estribor (en unas pruebas efectuadas en inmersión con una de las hélices detenidas, y el timón a 25º, se consiguió hacer girar el submarino en sólo 365 m, si bien lo normal era entre 420 y 450 m con ambas hélices, y entre 0,8-1 km en superficie). La primera innovación que poseía el submarino tipo XXI con relación a los anteriores diseños de sumergibles, era la supresión del cañón de cubierta (el principal medio de ataque de un submarino debe de estar bajo el mar, no sobre él, habían dicho sus constructores), mejorando la línea hidrodinámica y ganando con ello reducción en su grado de rumorosidad, y por lo tanto aumentando su discreción y dificultando la localización por parte de los buques enemigos de superficie. Suprimiendo protuberancias innecesarias se obtendría una mejora del perfil, y con ello sería posible incrementar la velocidad para poder aventajar a las unidades de escolta de superficie, con lo que el nuevo submarino dejaría de ser el "viejo cazador pasivo" y pasaría a convertirse en un nuevo y agresivo "depredador de buques".

Armamento:
El armamento ofensivo lo formaban seis tubos lanzatorpedos de 533 mm, todos a proa, cuyo eje se encontraba inclinado hacia abajo aproximadamente 2º con relación al eje longitudinal de la nave. Los tubos, tres a babor y tres a estribor, se encontraban separados 1,25 m entre centros, siendo la distancia entre centros de los tubos superpuestos de 975 mm. Los diseñadores habían perfeccionado el sistema de recarga de torpedos situando las "anguilas" de respeto suspendidas frente a los tubos, empleando asimismo un revolucionario sistema hidráulico, que permitía la recarga total en la mitad del tiempo necesario para recargar uno sólo de los torpedos de los modelos tradicionales, siendo capaz poner en el agua hasta 18 torpedos en el tiempo récord de 30 min. La dotación normal era de 23 torpedos (17 estibados frente a los tubos y 6 situados en los mismos listos para ser lanzados) de los nuevos tipos G7e, en sus dos versiones, "Geier" (buitre) de localización acústica. y "Lerche" (alondra), filodirigido, que podían ser sustituidos por minas, llevando así una carga de 17 torpedos y 12 minas.

Como único armamento defensivo se les pensó dotar de 4 cañones antiaéreos de 30 mm Flak 103/38 y 3.540 disparos como dotación por caña (aunque debido a la tardanza en manufacturar el tipo previsto le fueron instalados 4 cañones gemelos de 20 mm, normalizados en el ejército alemán, con una cadencia de tiro máximo de 480 disparos/min -220 en tiro continuado- y una dotación de 16.000 cartuchos en total, situados en sendos contenedores herméticos localizados bajo cada torreta), instalados en dos torres hidrodinámicas (de 3,6 t de peso cada una) y montajes dobles LM44U, situadas a proa y popa de la vela, separadas 8 m entre sí, y cuya función sería más que nada de autodefensa frente a su primordial enemigo, el avión cazasubmarinos. Para garantizar la máxima cobertura, los cañones podían girar 240º, 120º a cada lado, con un ángulo de elevación desde -5º hasta +45º de altura, con una relación de 30 a 60º por segundo en elevación y de sólo 30º/1" en giro, y con un alcance máximo de 4,9 km -en tiro de 45º-, y de 3,7 km en tiro antiaéreo -a 85º-. Además, cada submarino llevaba como dotación de seguridad 1 subfusil MP-40 de 9 mm con 1.400 cartuchos y 10 pistolas Mauser de calibre 7,65 mm con 650 cartuchos en total. Para luchar contra ataques procedentes desde el aire, aparte de la instalación de armamento antiaéreo, se había mejorado la rapidez de inmersión desde la cota cero, siendo el tiempo de respuesta del orden de tan sólo 18-20 segundos (el récord estaba en 13 s), casi la mitad que los tipos tradicionales, con lo cual se garantizaba la pronta desaparición de la superficie.

El casco resistente, fabricado en acero naval St52 (compuesto por 1,6% de manganeso y 0,16% de carbono) fue mejorado con relación a tipos anteriores permitiendo alcanzar con seguridad una mayor cota de profundidad, del orden de 220 m, aunque se estima en 330 m la profundidad de fractura, desconociéndose con exactitud la verdadera profundidad que podía llegar a alcanzar (como simple curiosidad decir que el reloj profundímetro del "U-3001", por ejemplo, tenía una escala graduada hasta los 400 m). El grosor del mismo dependía de la zona a proteger, alcanzando los 40 mm en la torreta, de 26 a 18 en la parte superior de la zona de control y alojamientos de proa y popa, entre 12 y 18 en la zona de baterías de proa, 16 mm en los mamparos internos, 40 en la quilla ó 50 en la zona de cierre de los torpedos. Un verdadero búnker si lo comparamos con los entre 4 y 8 mm del forro exterior que le daba forma a las líneas del submarino. La longitud total de dicho casco resistente era de 58,9 m, 17,80 m menos que la eslora total del buque. En la zona VI (alojamiento delantero y zona de baterías), la sección era similar a un 8, es decir dos círculos superpuestos, el superior con un diámetro de 5,3 m conteniendo los alojamientos de proa y el inferior de 3,536 m donde se situaban las baterías. En la torreta el casco resistente era de forma elíptica, teniendo una altura de 2,35 m, una longitud máxima de 3,54 m y una anchura de 2,16 m, siendo los radios del mismo de 800 mm en la popa y 740 en la proa, y con un volumen interior de 10 m³. Exteriormente estaba forrada la misma en metal más ligero destinado a darle forma hidrodinámica y contener los distintos dispositivos de escucha y visión. El submarino estaba dividido interiormente en ocho secciones, denominadas de proa a popa: sala de torpedos, alojamientos de proa, sala de control, cocina y almacén, alojamiento de popa, cuarto de motores térmicos, cuarto de motores eléctricos y cuarto de máquinas de popa. Sala de torpedos, con 168 m³, dónde se estibaban los 17 torpedos de reserva, colocados 8 a izquierda y 8 a derecha del pasillo central de sólo 6 dm de anchura, en tres niveles (de abajo arriba 2, 3, 3 y otro en la parte baja del pasillo) así como los 6 tubos lanzadores. Alojamiento de proa; con 215 m³, donde se situaban el armario con las cartas de mareas, alojamientos de la dotación con 12 literas, cuarto de baño y aseo con 2 letrinas y 3 lavabos, cuarto de suboficiales con 5 literas, cuarto del jefe de ingenieros con 1 litera, cuarto de radio, alojamiento del comandante con una litera y cuarto de escucha. Bajo éste se encontraba los compartimentos de baterías. Sala de control; dónde se situaba la escotilla de acceso a la torreta, y los principales elementos de control de la nave. Desde ahí se accedía a la parte de abajo dónde estaba la válvula del schnorkel y hacia arriba por una escotilla de 744 mm de diámetro se llegaba a la vela. La zona superior contenía los periscopios de ataque y navegación, así como el sistema de cálculo de torpedos, y sobre el casco resistente se encontraba el puente exterior, con el UZO ó prismáticos con el sistema transmisor óptico de rumbos para el lanzamiento de torpedos en superficie. Cocina y almacén; con los fogones, fregaderos y nevera. Desde allí se accedía por una escotilla al exterior, por babor de la vela, y hacia abajo a los almacenes de provisiones. Alojamiento de popa; con 24 literas (4 de 3 pisos y 6 de 2 pisos) y taquillas de la dotación. Sala de motores térmicos; de 107 m³, dónde se situaban los dos motores diésel MAN, las transmisiones, los embragues, compresores de aire Junkers 4FK 115, instalaciones de purificación de aire, motores auxiliares, condensadores, compresores, etc... Sala de motores eléctricos; de 90 m³, allí se localizaban los dos motores eléctricos GU 365/30 "Hertha" (1.510/1.840 kW; 1.570/1.680 rpm; 330/502 V; 4.500/5.500 A), el motor silencioso y la transmisión del mismo, el refrigerador de la bomba de agua, transformador de corriente, y elementos de control de los motores. Cuarto de máquinas de popa; de 23 m³, conteniendo el pantoque de la bomba Nº 1, una letrina, un torno para elaborar piezas en alta mar, control de emergencia de las hélices y diversos cilindros de oxígeno. Poseía asimismo 4 escotillas de acceso desde el exterior al casco resistente; una situada en el cuarto de motores eléctricos, otra sobre la cocina, una tercera en la sala de control que permitía el acceso a la torreta, dónde existía otra escotilla que conducía al puente exterior, y una cuarta inclinada en la sala de torpedos, que facilitaba la introducción de los mismos en el submarino.

El sistema de propulsión era mixto: para su desplazamiento en superficie emplearía los 2 motores térmicos MAN M6V 40/46 KBB de 2.000 cv y 6 cilindros y para navegar bajo el mar utilizaría sus 2 motores eléctricos AEG 365/30 de 2.500 cv. Los motores térmicos podían funcionar bajo el agua gracias al sistema schnorkel, que le proporcionaba aire mediante un sistema de válvula de bola. Este dispositivo que podía extenderse 6 m por encima de la vela, y disponía de dos tubos, separados sus centros 625 mm; uno de 318 mm de diámetro por el que aspiraba aire, y otro de 267 mm por el que se expulsaba el gas de la combustión, saliendo el mismo bajo el agua, por una apertura situada a 84 cm por debajo del nivel de la superficie. Empleando este sistema podía navegar un máximo de 10.300 millas a 8 nudos de velocidad o bien 15.100 millas a velocidad económica de 6 nudos. Poseía también otros 2 motores eléctricos SSW 323/28 de 113 cv, que eran utilizados en navegación silenciosa a 5 nudos para evitar el riesgo de ser detectado. Un sistema de comunicaciones revolucionario, mediante la emisión de mensajes a muy alta velocidad y breve duración, le permitía utilizando el empleo de ondas largas, tener un contacto ininterrumpido con su base desde una profundidad de 20 m. Tan numeroso despliegue eléctrico necesitaba una buena reserva de baterías, las cuales estaban situadas en la parte inferior del casco resistente y a todo lo largo del mismo. Se trataba de 62 baterías de 6 elementos, totalizando 372 acumuladores del tipo 44 MAL 740W, de 620 kg cada uno, con un peso total de 236 t (el 14,6 % del peso total), lo que le permitiría navegar sumergido (con una capacidad de almacenamiento de 11.300 Ah) durante 60 h a 5 nudos, 10 h a 12 nudos o bien alcanzar un máximo de 18 nudos durante 90 min, navegando de esa forma unas 26 millas a 15 nudos, 79 millas a 10 nudos ó 120 millas a 8 nudos, condición indispensable para escapar de los buques de escolta y muy lejos ya de los 45 min a 6 nudos del viejo tipo VII-C y entre 20-30 h a 2 nudos. Utilizando los motores silenciosos SSW podía navegar sumergido 256 millas a una velocidad reducida de 6 nudos, 333 millas a 5 nudos ó alcanzar las 487 millas a tan sólo 3 nudos. El combustible para sus motores térmicos MAN de 6 cilindros y 4.000 cv lo suministraban sus 13 tanques, con capacidad para 234 t de fuel (el 14,9 % del peso total), con lo que su radio de acción alcanzaba las 15.700 millas a 9 nudos, 14.100 millas a 10 nudos o las asombrosas 5.200 millas a velocidad máxima de 15,6 nudos.

El sistema de puntería estaba dirigido por un eficaz dispositivo de escucha (situado en una cámara acústica localizada en la parte inferior de la proa, denominada balcón gerät) con un alcance de 40 millas, que funcionaba emitiendo impulsos brevísimos -milésimas de segundo- que dificultaban la localización por parte del adversario y eran capaces de situar el blanco con errores de apenas 50 m en el alcance y del orden de un grado en la demora. Con tan complejos elementos, y mediante marcaciones sucesivas, era posible localizar a los buques enemigos, precisar su rumbo, situarse en posición de lanzamiento gracias a su elevada velocidad en inmersión y efectuar el disparo desde una profundidad de 50 m, mientras seguían funcionando los hidrófonos y demás aparatos localizadores. Si se decidía efectuar el ataque en superficie, se contaba con un aparato receptor de ondas ultracortas de 9 cm, el FuMB Ant 3 "Bali", que avisaba si el submarino recibía un haz de ondas de radar enemigo y que estaba situado en la cabeza del tubo schnorkel (que a su vez estaba recubierto de una capa de caucho sintético que le protegía de la influencia del haz reduciendo la reflexión en un 30 por ciento). Este detector era de forma circular, con un diámetro de 25 cm y una pequeña antena de 30 cm de longitud en uno de sus lados. Poseía asimismo, otro detector radar aéreo denominado FuMO 65 “Honentwiel”, de forma rectangular, de 1,4 m de largo por 1 m de alto, que contenía en uno de sus laterales el emisor y el receptor, y que se extendía fuera del soporte de la vela cuando el submarino estaba en superficie, y que presentaba los blancos en una pantalla circular similar a los actuales equipos. Otra de las mejoras aplicadas consistía en la instalación de un sistema de aire acondicionado y de mantenimiento en frío de las provisiones, lo que mejoraba el nivel de confort de la dotación, o la inclusión de 3 servicios para toda la dotación, 2 en la parte anterior de la nave y un tercero a popa de la misma. Pensando en la seguridad pasiva de la tripulación, se habían instalado 5 contenedores herméticos destinados a las balsas inflables salvavidas, situados 2 a popa, 2 en la vela –a proa y a popa de la misma- y un quinto en cubierta, sobre los tubos lanzatorpedos. La tripulación la componían 58 hombres, compuesta por 6 offiziere (Kmdt, 2 W.O, W.I. y Bordartz), 4 Oberfeldwebel (Diesel, E-Maschinist, Obersteuermann y Funkmeister), 1 Feldwebel (Bootsmann), 14 Unteroffiziere (2 seem., 8 techn., 2 funktechn. y 2 torpedotechn.) y 33 Mannschaftsdienstgrade (12 seem., 16 techn., 3 funktech. y 2 torpedotech.)

Cifras de producción:
A principios del año 1945, los aliados se hallan en las fronteras de Alemania, en el este, en el sur, en el oeste y se preparan para lanzarse a su último asalto. El arma submarina se ha visto obligada a replegarse a los puertos alemanes, daneses y noruegos. La península escandinava constituye por tanto, la única base de partida. Las escuelas de submarinos han de abandonar, uno tras otro, sus puntos de apoyo: Pillau, Dantzig y Gotenhafen. A principios de 1945, la Kriegsmarine tenía en servicio 119 submarinos eléctricos del tipo XXI. 86 tripulaciones habían culminado su entrenamiento preparatorio. Sólo el “U-2511” y el “U-3008”, habían logrado hacerse a la mar. Existía además, el tipo XXIII, que desplazaba solamente 232 t y que fueron diseñados para actuar exclusivamente cerca de las costas: 61 entraron en servicio antes del fin de las hostilidades y solo 7 realizaron cruceros de guerra. Todos regresaron sin novedad; cinco de ellos habían lanzado sus torpedos con éxito. Sumado a los anteriores tipos, habían sido terminados ocho buques del tipo XVII de 280 t. Gracias al Ingolin (superóxido de hidrógeno), su nuevo combustible, que alimentaba con gasoil y vapor de agua la turbina denominada Walther, nombre de su inventor, este tipo alcanzaba en inmersión la velocidad, hasta entonces absolutamente increíble, de 25 nudos. Todos estos ingenios, llegaban demasiado tarde. Si bien se conocen las cifras de buques ordenados, es muy difícil saber las cifras exactas de producción, pues gran cantidad de submarinos acabó en forma de secciones sobre las rampas de ensamblajes, en los almacenes, o fueron destruidos en los muelles. Se dan como exactas las cifras siguientes: buques ordenados 752 (durante toda la guerra fueron construidos 680 sumergibles del tipo VII en 5 versiones -A, B, C, D y F- y 193 del modelo IX -versiones A, B, C, D1 y D2-, amén de otros 50 del tipo II, 8 del tipo X, 10 del XIV y 64 del XXIII); completados 119, 48 en los astilleros Blohm & Voss de Hamburgo ("U-2501" a "U-2546", "U-2548", "U-2551" y "U-2552"), 41 en Deschimag de Bremen ("U-3001" a "U-3041", "U-3044" a "U-3046") y 30 en los de Schichau de Danzing ("U-3501" a "U-3530"). Entre los meses de julio y diciembre de 1944 se produjeron 98 unidades y 83 más entre enero y marzo de 1945, de las cuales sólo 12 fueron entregadas, siendo todos destruidos por bombardeos aéreos aliados (5 en Hamburgo, 4 en Kiel, 1 en Bremen, 1 en Lübeck y 1 en Wilhelmshaven). Otras cuatro unidades quedaron tan gravemente dañadas que debieron ser barrenadas, 7 fueron hundidas en el Báltico por aviones, 3 por colisiones con minas, 61 submarinos fueron barrenados para evitar su captura (Operación Regenbogen "Arco Iris") y otros 11 se rindieron a las fuerzas aliadas.

Las constantes reformas en los diseños (corrigiendo errores e introduciendo mejoras desarrolladas en las innumerables pruebas de mar), unido al largo tiempo que se necesitaba para instruir a las dotaciones (dificultado por los bombardeos sistemáticos de minas aliadas en las zonas de pruebas) hizo que sólo dos unidades salieran en misión de guerra. Se trató del "U-3008" del teniente de navío Helmuth Mansecks y del "U-2511", que partió de Bergen (Noruega) el 30 de abril de 1945 al mando del capitán de corbeta Adalbert Schnee y del teniente de ingenieros Suhren con destino al mar Caribe. Cuando el III Reich se rindió, el nuevo diseño atrajo la atención y curiosidad de los aliados, que pronto iniciaron el reparto de los buques supervivientes con intenciones de estudiar sus mecanismos e innovaciones. Algunas unidades fueron reflotadas y sirvieron algún tiempo bajo banderas "enemigas" como buques de ensayo. Así el "U-2540", barrenado en 1945 y recuperado después, sirvió en la nueva Armada de la Alemania del Oeste rebautizado como "Wilhelm Bauer", y actualmente convertido en museo flotante en Bremerhaven desde 1984. El "U-3503" fue estudiado por las fuerzas de Suecia, y varias unidades similares fueron entregadas a Gran Bretaña ("U-3017" renombrado "N-41" y en servicio hasta el año 1949), Francia ("U-2518", renombrado "Roland Morillot" y en servicio hasta 1969), dos a la Armada de los Estados Unidos ("U-2513" y "U-3008" y en servicio hasta el año 1954) o la Unión Soviética, que recibió cuatro unidades, alguna de las cuales estuvieron en servicio hasta 1963 ("U-3515", "U-2529", "U-3035" y "U-3041" renombrados "B-27" a "B-30"). Durante 1945 y 1946, en la denominada "Operación Deadlight" un total de 119 sumergibles y submarinos de los rendidos tras finalizar la contienda, fueron hundidos en prácticas de tiro y mediante explosiones controladas en un punto denominado XX, a unas 100 millas al noroeste de Irlanda y sobre los 56ºN-10ºW (entre ellos 4 del tipo II, 15 del tipo IX, 78 del tipo VII, 18 del tipo XXIII y 4 del tipo XXI -"U-2502", "U-2506", "U-2511" y "U-3514"). El tipo XXI fue un diseño revolucionario, que superó con creces las esperanzas puestas en él por los diseñadores germanos, y un arma que, si hubiera llegado a tiempo, pudo haber cambiado el curso de la guerra. Tal fue el terror que causó el nuevo diseño en los aliados, que los mismos exigieron a los soviéticos, durante la Conferencia de Yalta en febrero de 1945, que ocupase inmediatamente Danzig, pues allí era donde se producía el 30 % de los nuevos submarinos alemanes (el mismo Churchill, en sus memorias -parte sexta, libro segundo, capítulo XIII-, reconocía que los nuevos submarinos habrían revolucionado la guerra submarina de llegar a tiempo).