Biodiversidad marina de Canarias:
A pesar de que Canarias está rodeada de un mar con una alta diversidad marina y está considerada, a nivel mundial, como un centro de la biodiversidad, sigue siendo, en parte, un mundo marino por descubrir. La vida submarina en las costas del archipiélago rebosa en variedad de especies y ecosistemas, que de una u otra forma constituyen elementos importantes, no solo de nuestra ecología sino, lo que puede ser más importante aún, de nuestra cultura y economía. Salvo para ciertos grupos de especies, el grado de conocimiento sobre las especies que pueblan las costas canarias tiene un gran retraso si lo comparamos con el saber popular existente para las especies terrestres, con importantes lagunas cualitativas y cuantitativas. Aunque existen algunas publicaciones sobre las especies marinas canarias desde principios del siglo XIX, es sólo en los últimos 30 años cuando podemos hablar de un estudio pormenorizado de la diversidad marina de Canarias. Esto ha dado como resultado la aparición de publicaciones divulgativas sobre los peces, las macroalgas, los crustáceos (cangrejos y parecidos) y los moluscos (mejillones, lapas, etc.).

Información biológica:
Aún así sigue existiendo un gran desconocimiento de muchos grupos marinos y se echan en falta más libros para la identificación de la mayoría de ellos. Además, es muy probable que todavía desconozcamos un elevado porcentaje de las especies marinas presentes en nuestras costas, por lo que resulta imprescindible un mayor esfuerzo e impulso por parte de las administraciones pertinentes para mejorar sustancialmente la calidad y la cantidad de la información biológica sobre el medio marino canario. El litoral y las aguas archipielágicas canarias son el lugar de residencia de una abigarrada diversidad de especies marinas que, en las últimas décadas, ha comenzado a ser conocida con mayor detalle. Muchas de estas especies no solo son relevantes por su papel ecológico, sino que algunas son elementos fundamentales en los procesos económicos que se desarrollan en nuestra costa. Sin embargo, la carencia o la imprecisión de los datos sobre muchos de estos organismos marinos es uno de los principales obstáculos para implementar una gestión costera acorde con el nivel de desarrollo y la calidad de vida que disfrutamos los canarios, en consonancia con criterios de sostenibilidad.

Urbanización de la costa:
Al mismo tiempo, de todos es conocido que también hemos experimentado un desarrollo espectacular en los procesos de urbanización en el litoral, vinculado tanto a la proliferación y crecimiento de asentamientos urbanos y turísticos, como a la realización de diversas infraestructuras. Junto al valor estructural, o el papel que desempeñan estas especies marinas en las cadenas tróficas costeras, algunas de éstas pueden tener aplicaciones industriales o ser fuentes potenciales de productos farmacológicos, como se está demostrando con ciertos organismos marinos colectados en estas costas. Resulta de vital importancia que no sólo la población canaria, sino también nuestros gestores ambientales y dirigentes políticos, conozcan y valoren, cada día un poco más, la riqueza de especies marinas que se desarrollan en el litoral canario. Esta mejora del conocimiento lleva a una mayor concienciación ciudadana y, sobre todo, nos permitirá desarrollar una gestión más sostenible de estos valiosos recursos naturales.

Más de cinco mil especies:
Por la posición geográfica de las islas Canarias y las peculiaridades del mar del archipiélago (afloramiento de aguas frías junto a la cercana costa africana, corriente de Canarias, etc.), en el litoral canario se pueden dar multitud de condiciones ambientales favorables para el desarrollo de gran número de especies marinas; algunas de ellas con afinidades con especies tropicales, otras con afinidades mediterráneas y algunas otras semejantes a las existentes en las costas atlánticas europeas. Además, la diversidad de substratos y el grado de exposición al oleaje contribuyen a crear una gran variedad de hábitats, que permiten el asentamiento y el desarrollo de estas especies marinas. Tras la realización del proyecto Biota Marino, bajo la coordinación de Bioges y por encargo del Gobierno de Canarias, se han recopilado y sistematizado más de 1.200 documentos y registros de colecciones científicas sobre especies marinas presentes en nuestras costas, dando como resultado que el número de especies marinas catalogadas en Canarias en diciembre de 2002 ascendía a 5.232, distribuidas en 1.117 familias y 30 phylla/divisiones. Este catálogo de especies marinas, conocidas para Canarias a través del esfuerzo realizado dentro de Biota Marino, se ha publicado recientemente y está disponible en la página web del Gobierno autónomo, en el área de Medio Ambiente.

Nuevas para la ciencia:
A este trabajo inicial de catalogación se han ido agregando, en estos últimos años, nuevas especies marinas, bien por ser especies nuevas para la ciencia, o bien por ser nuevas citas para las costas o mar canario. Es decir, tenemos por delante un apasionante mundo submarino por descubrir, con adiciones de nuevas especies así como con descubrimientos de nuevos productos a partir de todas ellas. Los grandes charcones intermareales, las praderas de algas fotófilas, las cuevas submarinas, los sebadales, los campos de corales de profundidad, etcétera, son algunos de los ecosistemas marinos canarios que nos van a suministrar muchas de esas nuevas especies. Por ello resulta necesario tener operativo un sistema de referencia de ámbito regional donde poder consultar dudas, identificar organismos o, simplemente, recoger información actualizada sobre las especies marinas del litoral canario. En este sentido, cualquier iniciativa, pública o privada, que contribuya a mejorar el grado de conocimiento sobre el medio marino de nuestro archipiélago, es bienvenida. (Ricardo J. Haroun Tabraue, 2006, Centro de Investigación en Biodiversidad y Gestión Ambiental, Universidad de Las Palmas de Gran Canaria)

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