Batalla de Midway (04/06/1942):
Por primera vez tiene lugar una importante batalla entre dos grandes flotas exclusivamente con medios aéreos y sin que las escuadras se acercaran como para estar a la vista una de la otra. En mayo Japón estaba en el apogeo de su poder militar. Yamamoto estaba decidido a que los norteamericanos entrasen en una guerra de gran escala en el Pacífico y a destruir a su armada en una fase temprana. El 7 de diciembre de 1941 el ataque a Pearl Harbor determinó la entrada de EE.UU. en la guerra. Se sucedían las victorias niponas: Rabaul, Wake, Ambon, Darwin, Java, Filipinas, Ceilán. Las unidades de la marina aliada sufrían numerosas pérdidas a medida que el espacio conquistado alcanzaba los cinco millones de kilómetros cuadrados, incluyendo recursos vitales como petróleo, caucho y minerales. Todos los acorazados de combate de EE.UU. resultaron hundidos en Pearl Harbor aunque por suerte los tres portaaviones se encontraban fuera de la base. Japón había anulado la presencia naval británica en el Indico con el hundimiento de varios acorazados y del portaaviones Hermes. Dominaba el océano casi por completo.

Las pérdidas japonesas resultaron cruciales para el transcurso posterior de la guerra, caracterizado por una impresionante recuperación en los efectivos norteamericanos. Yamamoto temía con razón el potencial industrial norteamericano, capaz de llegar a superarlos en producción. Según las comunicaciones japonesas interceptadas se preparaba una gran ofensiva en un lugar sin determinar que Nimitz supuso que era Midway, una pequeña isla a 2.500 km al noroeste de Hawai. La respuesta por radio japonesa a un engaño norteamericano sirvió para confirmar el lugar del ataque.

A los cuatro portaaviones japoneses debían enfrentarse el Enterprise y el Hornet en solitario. El Yorktown había resultado gravemente dañado en el Mar de Coral y se ordenó a 1.400 trabajadores de los astilleros que trabajasen durante dos días en arreglos básicos apresurados. La fuerza naval japonesa para la toma de Midway la integraban doscientas unidades entre las que se encontraban acorazados, cruceros, destructores, submarinos y portaaviones. Provenían de distintos puntos, especialmente las islas japonesas y las Marianas. Cuando Nimitz dio la orden de ataque a los aviones torpederos Brewster Buffalo y los Grumman Hellcat la flota de Yamamoto se encontraba a 332 km, aunque los aviones tenían una autonomía de 500 km y escaso combustible para regresar. Ante la superioridad técnica y numérica de los Zero sólo se salvó un piloto norteamericano por lo que eso no fue problema. Cuando el segundo ataque norteamericano llegó al punto fijado no encontraron a los barcos japoneses -que habían realizado maniobras de evasión-, aunque observaron la dirección que tomaba un destructor, que resultó ser el punto de encuentro japonés.

Los portaaviones de EE.UU. fueron localizados por un avión de reconocimiento japonés. El almirante Naguno ordenó cambiar el tipo de bombas adecuado para ser utilizadas sobre las instalaciones de tierra por otras adecuadas para el ataque a barcos, principalmente torpedos. El ataque norteamericano se dispuso en una sola oleada de más de cien aviones que convergieron desde dos direcciones. Aunque los Zero hicieron estragos entre ellos, eran demasiados para ser controlados. Los bombarderos norteamericanos tuvieron la suerte de alcanzar a la flota japonesa en el momento en que las cubiertas de los portaaviones estaban repletas de bombas en la maniobra de intercambio, circunstancia que se convirtió en desastrosa. Los avances japoneses terminaron para siempre. Perdieron sus cuatro mejores portaaviones, 275 aviones y miles de hombres incluyendo pilotos altamente preparados difícilmente sustituibles. EE.UU. perdió el Yorktown, el destructor Hamman, 150 aviones y 307 hombres. El posterior desarrollo de la producción armamentística estadounidense nunca dejará de estar por delante de la capacidad japonesa. La superioridad técnica de la aviación nipona no dejó de perder terreno frente a la vertiginosa aplicación de innovaciones norteamericanas. Resultaron decisivas para el dominio del Pacífico las unidades navales próximas a incorporarse, fruto del sorprendente ritmo de producción de los astilleros norteamericanos.

✦ USS Princeton (CVL-23) (1943): El proyecto y puesta en servicio del portaaviones Princeton es uno de los mejores ejemplos de la capacidad de improvisación estratégica y tecnológica de EE.UU. durante la Segunda Guerra Mundial. Originalmente diseñado como el crucero ligero de clase Cleveland USS Tallahassee (CL-61), fue reconvertido de emergencia en un portaaviones ligero (CVL) para cubrir las graves bajas sufridas en el Pacífico durante 1942. Para operar con éxito en las misiones de alta velocidad (31 nudos), el proyecto de 1943 incorporó importantes novedades: Novedades de Diseño: La conversión de un CruceroEnsanchamiento del casco (Bulges): Al colocar la cubierta de vuelo y el hangar sobre un casco estilizado de crucero, el centro de gravedad se elevó peligrosamente. Para compensar este peso superior y garantizar la estabilidad, el casco fue ensanchado en la sección media por 1,5 metros (5 pies) mediante la adición de protuberancias laterales o blisters.Isla compacta y chimeneas desplazadas: Para no entorpecer las operaciones aéreas en una cubierta de vuelo angosta, la isla de mando se construyó de tamaño muy reducido. En lugar de una chimenea masiva integrada, se instalaron cuatro chimeneas pequeñas inclinadas hacia el exterior a estribor, desviando el humo lejos de la pista.Centro de Información de Combate (CIC) bajo cubierta: A diferencia de los portaaviones de preguerra, la sala de operaciones tácticas y control se trasladó debajo de la cubierta de vuelo, un concepto revolucionario en 1943 para centralizar los datos en un entorno protegido.2. Equipos de Detección y Radar. El Princeton se benefició de la rápida maduración de la tecnología de ondas decimétricas y microondas introducida en la flota en 1943: Radar de alerta temprana SK y SC-2: Se instalaron estos radares de onda larga en su isla y en un mástil supletorio. Eran capaces de detectar formaciones de aviones enemigos a distancias de hasta 180 kilómetros, otorgando un valioso tiempo de reacción a la patrulla aérea de combate (CAP). Radar de superficie SG: Este sistema de microondas permitía la detección de buques enemigos en superficie, navegación nocturna y aviso ante posibles periscopios de submarinos. Equipos de Defensa (Antiaérea y Control de Tiro). Al ser un buque con blindaje ligero, su mejor defensa dependía de su potencia de fuego antiaérea (AAA) y sus cazas integrados (como los nuevos F6F Hellcat introducidos a bordo a mediados de 1943): Reemplazo de la artillería pesada: Inicialmente el diseño contemplaba cañones dobles de 127 mm. No obstante, debido a su peso excesivo en la cubierta superior y su ineficacia para el rol rápido del buque, se retiraron a los pocos meses de su entrada en servicio. Estandarización de cañones automáticos: Se priorizó una densa barrera a media y corta distancia armada con cañones cuádruples y dobles Bofors de 40 mm y ametralladoras Oerlikon de 20 mm repartidas en plataformas salientes (galleries) a lo largo de los costados del casco. Dirección de tiro Mk 51: El buque incorporó directores de tiro ópticos automáticos progresivamente acoplados a sus cañones de 40 mm. Esto permitía a los artilleros calcular la velocidad y trayectoria de los aviones en trayectorias de ataque oblicuas con muchísima mayor precisión que apuntando a ojo. A pesar de estas innovaciones en defensa, el punto débil del diseño original de los portaaviones ligeros seguía siendo el reducido espacio en el hangar y la vulnerabilidad de las conducciones de combustible, lo que trágicamente causaría la pérdida del Princeton en 1944 tras ser alcanzado por una sola bomba japonesa durante la Batalla del Golfo de Leyte.

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