El rearme de la Kriegsmarine:
Las duras imposiciones del Tratado de Versalles habían conseguido que a finales de los años 30 la Kriegsmarine no representara una seria amenaza para la armada británica. El proyecto de construcción de los innovadores acorazados de bolsillo es aprobado por el Reichstag en 1928. En los planes estratégicos de Hitler comentados con Räder no entraba el enfrentamiento con la poderosa armada británica. En 1931 Hindenburg asiste a la botadura del acorazado de bolsillo Deutschland. En 1935 Alemania firma con el Reino Unido un pacto por el que se compromete a no rebasar el 35% del tonelaje británico. Japón había repudiado los Tratados Navales de Washington y sus planes expansivos eran vistos por la Royal Navy como una seria amenaza. En los años en que fue posible la acción de bloqueo de partidos alemanes opuestos al rearme, los gastos se ocultaban contablemente desviándolos desde lo asignado a otras partidas del presupuesto.

Cuatro meses después de la firma del acuerdo anglo-germano Dönitz ya dispone del primer escuadrón de 12 submarinos. Un astillero en territorio holandés llevaba a cabo un plan secreto de acopio de partes de estos submarinos como actividad paralela. Se proyecta la construcción de los acorazados Scharnhorst, Gneisenau (de 30.000 toneladas y comparables a cruceros), Bismarck y Tirpitz (más de 35.000 toneladas). Después de la anexión de Austria empeoraron las relaciones con Francia y Gran Bretaña y a Räder le comunican que debe considerar a Gran Bretaña como futuro adversario. Se desarrollan planes de diseño integral de una futura flota basados en la superioridad en maniobrabilidad y el asalto a buques mercantes. Hitler elige el plan más a largo plazo de construir grandes acorazados para ser empleados no antes de 1946.

Enrich Räder (1876-1960):
Fue nombrado Jefe de Estado Mayor del Almirante Franz von Hipper (1912), puesto que desempeñó durante la Primera Guerra Mundial. Dispuso durante largo tiempo de la confianza de Hitler para la puesta en marcha, desarrollo, estrategia y tácticas de la marina alemana. En febrero de 1938 pasó a formar parte del Consejo de Gabinete Secreto. En 1939 recibió el bastón de mando de Großadmiral (Gran Almirante) de la Kriegsmarine, siendo el primero en alcanzar ese honor desde Alfred von Tirpitz. Bajo sus órdenes y directrices se llevó a cabo un gran impulso en ingeniería naval con el desarrollo de técnicas muy avanzadas. Mantuvo repetidas disputas con Herman Göring, director de la economía alemana, por la asignación de recursos. Se resistía a aceptar la diferencia de trato impuesta entre la Luftwaffe y la Kriegsmarine. Räder nunca consiguió el grado de control directo al que quería someter al apoyo aéreo en las operaciones navales. Hitler autorizó la invasión de Dinamarca y Noruega con vistas al cerco naval de Gran Bretaña (operaciones Weserübung, abril de 1940) pero le parecieron inaceptables las pérdidas que tuvo la Kriegsmarine. A raíz de la inefectividad de un ataque del Lutzow y el Admiral Hipper a un gran convoy en el Ártico, Hitler acusó a Räder de incompetente. El Almirante renunció (1943) y fue sustituido por Dönitz como Comandante en Jefe.

Flota de escasas unidades (1939):
Los buques de guerra previstos en el Plan Z y construidos al menos parcialmente al comienzo de la guerra eran: Acorazados de bolsillo: Deutschland, Admiral Scheer y Admiral Graf Spee. Acorazados: Gneisenau, Scharnhorst, Bismarck y Tirpitz. Cruceros pesados: Admiral Hipper, Blücher, Prinz Eugen y Seydlitz (nunca utilizado). Cruceros ligeros: Nürmberg, Leipzig, Köln, Karlsruhe y Könisberg. Portaaviones: Graf Zeppelin (nunca utilizado). Submarinos: 57. Destructores: 22. Torpederas: 20. Flotilla de entrenamiento: Schleisen y Schleswig-Holstein (acorazados obsoletos), Emden (crucero), Horst Wessel y Gorch Fock (veleros).

Nuevas unidades (1940):
El Bismarck fue entregado a la armada el 24 de agosto de 1940. Era el navío de guerra más pesado encargado por un país europeo. Fruto de cuatro años de planificación y otros cuatro de construcción en los astilleros Blohm & Voss de Hamburgo. Eslora: 241 m. Manga: 36 m. Velocidad: 30 nudos. Era gemelo del Tirpitz. Compensaba la limitación de velocidad que causaba su extremada anchura con una planta de propulsión de engranaje de reducción simple y turbina de vapor capaz de generar 136.200 caballos de fuerza. Conseguía así ser uno de los acorazados más rápidos del mundo. Montada sobre la estable plataforma conformada por su amplio bao estaba su imponente colección de cañones. Sus cuatro torretas principales albergaban cada una dos cañones gemelos de 38 centímetros. Tres estaciones de control acorazadas dirigían sus disparos utilizando sofisticados telémetros estereoscópicos y radares montados sobre cúpulas giratorias.